Cannabinoïdes : définition, 3 familles et ce qui est légal

Un cannabinoïde se définit de deux manières qui se recouvrent. Pour le chimiste, c'est l'une des molécules propres au chanvre, bâties sur le même squelette que le THC et le CBD. Pour le pharmacologue, c'est toute molécule qui se fixe sur les récepteurs cannabinoïdes, qu'elle provienne de la plante, du corps ou d'un laboratoire.

Les découvertes ont suivi cet ordre. Raphael Mechoulam décrit la structure du CBD en 1963, celle du THC en 1964. En 1990, le récepteur CB1 est cloné : une étude publiée dans Nature décrit un récepteur couplé aux protéines G, présent dans le cerveau. Le CB2 vient en 1993, et on le trouve surtout dans les cellules immunitaires. Puisque ces récepteurs existaient, le corps devait produire ses propres molécules pour les activer : elles sont identifiées en 1992 et 1995. Le tout forme le système endocannabinoïde.

Sur plus de 500 composés recensés dans Cannabis sativa, une revue parue en 2021 dans Molecules en identifie 125 comme cannabinoïdes. Ses auteurs les répartissent en 11 types chimiques, dont les types CBD, Δ⁹-THC, CBG, CBC et CBN. Ces molécules sont produites dans les trichomes, les petites glandes résineuses des fleurs femelles.

Les principaux ont un précurseur commun, l'acide cannabigérolique (CBGA). La plante fabrique d'abord ce CBGA, que trois enzymes, la THCA synthase, la CBDA synthase et la CBCA synthase, convertissent en THCA, CBDA et CBCA. La génétique de la variété détermine quelle enzyme domine, et un chanvre à CBD porte surtout la CBDA synthase. Sous l'effet de la chaleur ou de la lumière, ces formes acides perdent ensuite un groupe carboxyle et deviennent CBD, THC, CBC ou CBG : c'est la décarboxylation.

Le CBN, lui, n'est pas fabriqué par la plante. Il se forme quand le THC se dégrade avec le temps et l'oxydation, et se lie moins bien que lui aux récepteurs CB1 et CB2.

Des phytocannabinoïdes plus rares, comme la THCV ou la CBDV, sont aussi étudiés. Pour savoir si un produit en contient, lisez l'analyse du lot, car l'étiquette seule ne suffit jamais.

Oui. Le Δ⁹-THC est un phytocannabinoïde. Il se fixe sur le récepteur CB1, dont il est un agoniste partiel, d'où son effet psychotrope. L'inverse ne vaut pas : le CBD, le CBG et le CBC appartiennent à la même famille chimique sans produire cet effet.

Le droit français fait la même distinction. L'article R5132-86 du Code de la santé publique interdit les « tétrahydrocannabinols, naturels ou synthétiques » et ne nomme pas le CBD. Le statut du THC est détaillé dans notre article sur le Δ⁹-THC en France.

L'organisme humain fabrique ses propres cannabinoïdes. Le premier, l'anandamide, a été isolé en 1992 dans le cerveau de porc, au cours d'une recherche de molécules capables de se fixer sur le récepteur cannabinoïde. Son nom vient du sanskrit ananda, « félicité ». Le second, le 2-arachidonoylglycérol ou 2-AG, a été décrit en 1995 par deux équipes, une israélienne et une japonaise.

Leur structure diffère de celle du CBD comme de celle du THC. Elles dérivent d'un acide gras, l'acide arachidonique. Le corps les produit à la demande, puis des enzymes les dégradent. Le THC imite en partie leur action sur le récepteur CB1, ce qui explique son effet psychotrope. Le CBD se fixe peu sur CB1 et CB2 et a plusieurs cibles étudiées, détaillées dans l'article sur le système endocannabinoïde cité plus haut.

Fabriqués en laboratoire, les cannabinoïdes de synthèse sont conçus pour activer le récepteur CB1, et c'est l'intensité qui les sépare du THC. Une revue publiée en 2025 rappelle que le THC est un agoniste partiel de CB1. La plupart des cannabinoïdes de synthèse vendus sont au contraire des agonistes complets, parfois plus de 100 fois plus puissants. Le plus connu est le JWH-018, présent dans les mélanges « Spice » ou « K2 ».

Une seconde catégorie s'est développée sur le marché du CBD : les molécules semi-synthétiques, obtenues par modification chimique d'un cannabinoïde du chanvre. L'ANSM a classé comme stupéfiants le HHC, le HHCO et le HHCP à compter du 13 juin 2023, puis le H4CBD, le THCP et d'autres dérivés à compter du 3 juin 2024. Cette seconde décision vise aussi le THCA, sauf lorsqu'il est présent dans un chanvre dont la teneur en THC respecte le seuil de 0,30 %.

On trouve encore ces produits sous des noms trompeurs. Pour les repérer, voyez notre article sur les cannabinoïdes de synthèse ; la chronologie du HHC retrace son interdiction.

Tout repose sur un seuil. L'arrêté du 30 décembre 2021 autorise les variétés de Cannabis sativa L. inscrites aux catalogues officiels dont la teneur en Δ⁹-THC ne dépasse pas 0,30 %, et applique ce plafond aux extraits comme aux produits qui en contiennent. Ce texte prévoyait aussi d'interdire la vente de fleurs et de feuilles brutes : le Conseil d'État a annulé le 29 décembre 2022 cette interdiction.

Deux limites viennent s'y ajouter. D'abord, comme le rappelle la MILDECA, les produits au CBD ne peuvent revendiquer d'allégation thérapeutique sous peine de sanctions pénales, sauf s'ils sont autorisés comme médicaments. Ensuite, un cannabinoïde destiné à être avalé relève aussi du régime des nouveaux aliments, que détaille notre point sur la réglementation du CBD en 2026.

L'Epidyolex, une solution de CBD purifié, est le seul médicament à base de CBD disponible en France. Sur avis de l'Agence européenne du médicament, il est autorisé dans l'Union européenne depuis 2019 en complément d'autres traitements, à partir de 2 ans. Ses indications sont le syndrome de Lennox-Gastaut et le syndrome de Dravet, avec le clobazam, ainsi que la sclérose tubéreuse de Bourneville. Seuls les neurologues et les neuropédiatres peuvent le prescrire. Les essais qui ont conduit à cette autorisation sont résumés dans notre article sur l'Epidyolex.

Le cannabis médical, qui contient du THC, relève d'un autre circuit. L'expérimentation française a pris fin le 31 décembre 2024. Selon l'ANSM, la période de transition qui l'a suivie s'achèvera trois mois après la publication de l'avis de la Haute Autorité de santé. Pour suivre ce dossier, voyez le point sur le cannabis médical en 2026.