Terpènes du CBD : 200 molécules, moins de 1 % de la fleur

Un terpène est un composé organique fait d'unités d'isoprène, une petite molécule de cinq atomes de carbone. Avec deux unités, on obtient un monoterpène (10 carbones), avec trois un sesquiterpène (15), avec quatre un diterpène (20). Si la molécule porte aussi un atome d'oxygène, comme le linalol, on parle de terpénoïde, mais l'usage courant confond les deux termes.

On sent la plupart des monoterpènes parce qu'ils sont volatils : à température ambiante, ils s'évaporent et atteignent le nez. Plus lourds, les sesquiterpènes s'évaporent moins vite.

Les plantes en produisent un très grand nombre. Dans sa revue parue en 2011 dans le British Journal of Pharmacology, le pharmacologue Ethan Russo estime que 15 000 à 20 000 terpénoïdes sont entièrement caractérisés, dont plus de 200 signalés dans le cannabis. Ils y sont peu abondants, moins de 1 % dans la plupart des analyses, mais peuvent atteindre 10 % du contenu des trichomes.

Les trichomes sont les petites glandes qui couvrent les fleurs femelles. Une étude parue en 2020 dans Scientific Reports rappelle que cannabinoïdes et terpénoïdes y sont produits et stockés, dans les cellules sécrétrices. Une extraction qui conserve les uns conserve donc souvent les autres. Ces glandes sont décrites dans notre article sur les trichomes, et l'autre famille dans celui sur les cannabinoïdes.

Variété, culture, séchage et stockage modifient le profil, mais quelques terpènes se retrouvent dans la plupart des analyses.

Le nom d'une variété ne dit pas quel terpène domine. Une fleur appelée « Lemon » peut très bien ne pas être dominée par le limonène, et seul un dosage des terpènes, quand le laboratoire en fait un, tranche la question. Notre guide du certificat d'analyse montre où trouver ces lignes. Sur les fiches des fleurs de CBD, chaque référence est décrite par son profil aromatique.

Parmi les terpènes courants du chanvre, le β-caryophyllène se distingue. Selon une étude publiée en 2008 dans les PNAS, il se lie de façon sélective au récepteur CB2, avec une constante d'affinité de 155 nanomolaires, et ne se lie pas au récepteur CB1. C'est le CB1, dans le cerveau, qui produit l'ivresse du THC : le β-caryophyllène ne fait donc pas planer.

Les auteurs notent qu'on le trouve couramment dans les épices et évaluent l'apport alimentaire possible entre 10 et 200 mg par jour. Il peut atteindre 35 % de l'huile essentielle de cannabis. Leurs essais sur l'inflammation, menés chez la souris, ne renseignent pas sur l'effet d'une fleur de CBD chez l'humain. Ces travaux sont détaillés dans notre article sur le β-caryophyllène et le récepteur CB2.

Par « effet d'entourage », on entend l'idée que les composés du chanvre agiraient ensemble autrement que chacun de leur côté. Russo l'a formalisée dans sa revue de 2011 en proposant que les terpènes modulent l'action des cannabinoïdes. Il y fixe un repère : au-delà de 0,05 %, un terpène serait d'intérêt pharmacologique.

Cette hypothèse a été mise à l'épreuve sur les récepteurs. En 2020, une équipe a publié dans Frontiers in Pharmacology ses résultats sur cinq terpènes : le myrcène, l'α-pinène, le β-pinène, le β-caryophyllène et le limonène. Aucun, seul ou en mélange, n'a modifié la signalisation des récepteurs CB1 ou CB2, même associé au THC, au CBD ou à un endocannabinoïde. Un éventuel effet d'entourage passerait donc par une autre voie qu'une action directe sur ces récepteurs.

Aucune autorité européenne n'a validé d'allégation de santé portant sur les terpènes ou sur l'effet d'entourage. Quand un vendeur affirme que les terpènes « renforcent » le CBD, il va au-delà de ce que montrent les données. Les essais humains sont recensés dans notre dossier sur l'effet d'entourage.

Volatils, les terpènes sont à la fois odorants et fragiles. En 2024, une étude parue dans la revue Plants a comparé quatre méthodes de séchage sur deux variétés. Les monoterpènes se sont montrés plus sensibles au séchage que les sesquiterpènes. Le d-limonène a perdu jusqu'à 58 % dans l'une des variétés et n'a pas bougé dans l'autre. Selon les cas, le β-myrcène a perdu de 3 à 30 %, et il a gagné 15 % avec une méthode. La concentration relative du β-caryophyllène a au contraire augmenté, jusqu'à 50 %.

La perte continue pendant le stockage. Selon une étude publiée en 2020 dans Frontiers in Plant Science, les terpénoïdes de fleurs stockées avaient perdu plus de 50 % en quatre mois, à toutes les températures testées. Les cannabinoïdes, eux, perdaient en moyenne 26 % en un an. Quand une fleur ne sent presque plus rien, ce sont surtout ses terpènes qui ont disparu. Les règles pratiques qui en découlent figurent dans nos guides sur le séchage et le curing et sur la conservation des fleurs.

L'isolat de CBD est du cannabidiol purifié, sans terpènes ni autres cannabinoïdes, et presque sans odeur. L'extrait à spectre complet conserve les terpènes et les autres cannabinoïdes du chanvre, ainsi que des traces de THC sous le seuil légal de 0,30 %. Le large spectre en retire le THC et garde tout le reste.

Pour recréer un arôme, certains fabricants ajoutent des terpènes isolés, parfois issus d'autres plantes ; un produit honnête l'indique sur l'étiquette. Pour choisir selon l'usage, voir notre comparatif spectre complet ou isolat.

D'après Russo, ces terpènes sont des composants courants des arômes alimentaires, dont le profil de sécurité est connu. Sur la peau, la question se pose autrement. Le limonène et le linalol font partie des substances parfumantes allergisantes que le règlement cosmétique européen oblige à nommer sur l'étiquette. Le seuil est de 0,001 % dans un produit sans rinçage et de 0,01 % dans un produit rincé. Une crème au CBD à spectre complet peut donc les citer dans sa liste d'ingrédients. Pour les repérer, voir notre article sur les allergènes parfumants des cosmétiques CBD.