Bêta-caryophyllène : le terpène du poivre qui vise le CB2

Les terpènes sont les molécules volatiles qui donnent leur odeur aux plantes. Le bêta-caryophyllène porte les notes poivrées et boisées du poivre noir, du clou de girofle, du houblon, du romarin ou du basilic. Chimiquement, c'est un sesquiterpène : une molécule à 15 atomes de carbone, plus lourde et moins volatile que le myrcène ou le limonène, qui en comptent 10.

Le chanvre en produit aussi. L'étude de 2008 décrite plus bas indique qu'il peut représenter jusqu'à 35 % de l'huile essentielle de Cannabis sativa. Les mêmes auteurs estiment l'apport alimentaire courant entre 10 et 200 mg par jour, surtout par les épices.

Dans le catalogue Phytogrammes, plusieurs fleurs sont décrites avec un profil boisé et résineux marqué par le β-caryophyllène, comme la NYC Diesel ou la Skunk. Notre article sur le rôle et la chimie des terpènes situe le BCP parmi les autres composés aromatiques du chanvre.

En juillet 2008, Jürg Gertsch et ses collègues de l'ETH Zurich publient dans les Proceedings of the National Academy of Sciences un article au titre direct : « Beta-caryophyllene is a dietary cannabinoid ». Leurs résultats tiennent en trois mesures.

• Le (E)-bêta-caryophyllène se lie sélectivement au récepteur CB2, avec une constante d'affinité (Ki) de 155 nanomolaires, et il l'active. Plus le Ki est bas, plus la liaison est forte.
• Il ne montre pas de liaison significative au récepteur CB1, celui qui produit les effets psychotropes du THC.
• Chez la souris, 5 mg par kilogramme donnés par voie orale réduisent fortement une inflammation provoquée à la patte, mais pas chez des souris privées de récepteur CB2.

Le récepteur CB2 se trouve surtout dans les cellules immunitaires et en périphérie du corps. L'expression « cannabinoïde alimentaire » des auteurs décrit donc un comportement pharmacologique, pas une famille chimique. Notre article sur le système endocannabinoïde explique le rôle de ces deux récepteurs.

Un résultat de pharmacologie gagne en poids quand une autre équipe le reproduit. En 2020, des chercheurs de l'université d'Otago, en Nouvelle-Zélande, ont testé cinq terpènes du cannabis, dont le BCP, sur les récepteurs CB1 et CB2. Leur article, publié dans Frontiers in Pharmacology, conclut qu'aucun de ces terpènes n'agit directement sur ces récepteurs, à l'exception possible d'une interaction faible du BCP avec le CB2. Ils n'ont mesuré aucun effet fonctionnel, seul ou en mélange avec le THC ou le CBD.

Ce désaccord ne réfute pas l'étude de 2008. Il rappelle que les conditions de test changent le résultat, et qu'une affinité mesurée dans un tube ne dit rien de ce qui se passe après une inhalation ou un repas. Il fragilise aussi l'idée que les terpènes renforcent le CBD en agissant sur les récepteurs cannabinoïdes, discutée dans notre article sur l'effet d'entourage.

Les études chez l'humain existent, mais elles sont petites. En 2022, une équipe allemande a mesuré pour la première fois le devenir du BCP avalé : 24 volontaires en bonne santé ont reçu une dose unique de 100 mg, sous forme d'huile ou d'une formulation émulsionnée. Avec l'huile, le pic sanguin arrivait au bout de 3 heures environ. Les auteurs partaient d'une absorption orale jugée faible chez l'animal : la formulation émulsionnée a doublé la quantité passée dans le sang.

La même année, un essai iranien publié dans Appetite a donné 100 mg de BCP par jour ou un placebo à 52 femmes pendant 8 semaines. Le score d'un questionnaire sur l'addiction alimentaire a davantage baissé sous BCP que sous placebo, à la limite de la significativité statistique. Le poids, l'appétit, l'humeur et les hormones mesurées n'ont pas bougé par rapport au placebo. Aucun essai de cette taille ne permet de prêter un effet au BCP, et encore moins aux quantités présentes dans une fleur.

Le bêta-caryophyllène figure sur la liste des arômes autorisés dans l'Union européenne sous le numéro FL 01.007, au titre du règlement (CE) n° 1334/2008. Le comité mixte FAO-OMS d'experts des additifs (JECFA) l'a évalué en 2004 sous le numéro 1324, sans préoccupation de sécurité aux niveaux d'apport liés à son usage aromatique. L'EFSA a réexaminé le dossier en 2015 dans son évaluation de groupe FGE.78Rev2, après de nouvelles données de génotoxicité et une étude de 90 jours chez le rat.

Deux conséquences pratiques en découlent. Sa présence dans un aliment ou une fleur est banale et ne fait pas du produit une préparation cannabinoïde. Et aucune allégation de santé ne peut lui être attribuée : le règlement (CE) n° 1924/2006 n'admet que les allégations inscrites sur la liste de l'Union, et le BCP n'y figure pas. Un vendeur qui écrit qu'un produit au BCP agit sur l'inflammation sort du cadre, quelle que soit la littérature animale.

Beaucoup de tableaux de vaporisation donnent au bêta-caryophyllène un point d'ébullition autour de 130 °C. La fiche PubChem montre d'où vient ce chiffre : 264 à 266 °F, soit environ 130 °C, mesurés à 14 mm de mercure. C'est un vide partiel, à moins de 2 % de la pression atmosphérique. À la pression normale de 760 mm, la même fiche donne 256 à 259 °C.

Un terpène commence à s'évaporer bien avant d'atteindre son point d'ébullition, et une partie du BCP se libère donc à des températures plus basses. Mais le chiffre de 130 °C n'est pas un réglage de vaporisateur. Notre guide des températures de vaporisation détaille les paliers utiles et leurs sources.

Peu de chose, en pratique. Les terpènes s'évaporent avec le temps, la chaleur et la lumière. Une fleur qui garde un profil poivré net a surtout été bien séchée et bien conservée : c'est un indice de fraîcheur, pas la promesse d'un effet. Notre article sur le séchage et le curing explique pourquoi.

Le document qui engage reste le certificat d'analyse du lot, avec les taux de cannabinoïdes et le Δ⁹-THC sous 0,30 %. Quand le laboratoire dose aussi les terpènes, le BCP y figure en pourcentage de la masse. La page laboratoire décrit les méthodes de mesure, et les références boisées sont rangées dans la catégorie fleurs de CBD.