Histoire du chanvre en France : de 176 000 hectares à 632

Une étude génomique publiée en 2021 dans Science Advances porte sur 110 plantes du monde entier. D'après ses auteurs, Cannabis sativa a été domestiqué au début du Néolithique en Asie de l'Est. Ils en concluent aussi que toutes les variétés actuelles, à fibre comme à drogue, descendent d'un même réservoir génétique, encore présent en Chine dans des plantes sauvages et des variétés locales.

En Europe, le chanvre a surtout été cultivé pour sa fibre et sa graine. FranceAgriMer rappelle que sa fibre textile allait à la marine à voile (corderie, voiles) et à l'habillement, et que ses graines étaient récoltées. Le mot « chanvre » désigne aujourd'hui les variétés industrielles pauvres en THC ; la distinction est détaillée dans notre article sur les différences entre chanvre et cannabis récréatif.

En 1661, la flotte de Louis XIV se réduit à une trentaine de navires en mauvais état, et Colbert est chargé de la reconstruire. À Rochefort, l'intendant de marine Colbert de Terron décide le 25 mars 1666 la construction de la corderie, qui sera le premier bâtiment du nouvel arsenal.

D'après le dossier pédagogique de la Corderie royale, le bâtiment mesure 378 mètres de long. Il fallait cette longueur pour commettre, c'est-à-dire tordre ensemble, de très longs câbles de chanvre. Arrivés par mer ou par voie fluviale, les ballots étaient peignés, filés, puis assemblés en cordages. La corderie ferme en 1862, quand l'acier remplace le chanvre dans les câbles des navires.

En 1961, la géographe Jeanne Dufour a retracé ce déclin dans L'Information géographique, sous un titre explicite : « Une culture moribonde : le chanvre français ». En 1840, le chanvre couvrait environ 176 000 ha, et encore plus de 100 000 en 1862. On passe ensuite à 26 000 ha en 1900, 12 500 en 1914, entre 2 000 et 3 000 ha jusqu'en 1953, puis 935 ha en 1959 et 632 ha en 1960.

À la fin des années 1950, la culture se limite à quelques bassins. En 1960, la Sarthe, longtemps premier département chanvrier, en porte 47 %, et la Loire entre Les Ponts-de-Cé et Ancenis 42 %. Le Comité national interprofessionnel chanvrier avait été installé au Mans, à la veille de la guerre de 1939. Près d'Angers, sur l'île de Béhuard, le chanvre occupait encore 38,7 % des terres labourables.

La fiche filière de FranceAgriMer donne les causes : l'arrivée de la marine à moteur, puis le coton et les fibres synthétiques dans le textile. La marine à voile et le textile, les deux grands débouchés de la fibre, disparaissent presque en même temps.

La prohibition internationale du cannabis aurait pu emporter le chanvre agricole avec elle. La Convention unique sur les stupéfiants de 1961 l'exclut explicitement : selon son article 28, elle « ne s'appliquera pas à la culture de la plante de cannabis exclusivement à des fins industrielles (fibres et graines) ou pour des buts horticulturaux ».

Grâce à cette séparation entre plante à fibre et plante à drogue, une petite filière a pu survivre. En France, selon FranceAgriMer, la sélection a privilégié des variétés riches en fibre et pauvres en THC. Notre article sur le catalogue européen des variétés explique comment elles sont inscrites et contrôlées.

Pendant trente ans, le droit français n'a autorisé que les fibres et les graines : l'arrêté du 22 août 1990 limitait à ces deux parties de la plante la culture, l'importation et l'usage industriel du chanvre. La Cour de justice de l'Union européenne a remis ce cadre en cause le 19 novembre 2020, dans l'arrêt Kanavape. Un État membre ne peut pas interdire un CBD légalement produit dans un autre État membre à partir de la plante entière. Notre article sur l'arrêt Kanavape reprend son raisonnement.

L'arrêté du 30 décembre 2021 abroge celui de 1990 et fixe le plafond à 0,30 % de Δ⁹-THC. Le texte interdisait encore la vente des fleurs brutes, une interdiction que le Conseil d'État a annulée le 29 décembre 2022. Pour le seuil actuel, voyez notre article sur le taux de THC légal en France.

Les surfaces ont augmenté de nouveau. FranceAgriMer compte 4 000 ha en 1990 et 19 500 ha en 2022, cultivés par plus de 1 500 producteurs, et place la France au troisième rang mondial, après la Chine et le Canada. Selon la base Eurostat, mise à jour le 10 septembre 2026, la France a cultivé 22 930 ha en 2025, sur 37 830 ha dans l'Union, soit 61 %.

Le chanvre français reste avant tout une culture industrielle. La fiche de FranceAgriMer, qui reprend des chiffres d'InterChanvre, répartit ainsi les usages : les fibres vont à la papeterie (50 %), à l'isolation (29 %), à la plasturgie et au textile (10 % chacun) ; la chènevotte, le bois de la tige, sert de litière (51 %), de paillage (28 %) et de matériau de construction (20 %). La fleur compte pour 5 % seulement des usages cités, vers l'industrie pharmaceutique. Notre dossier sur les surfaces de chanvre en Europe donne ces séries pays par pays.

Pour cette filière, le CBD vendu en boutique, en fleurs ou en résines, reste un débouché récent, et le plus encadré.

Les deux classements de l'ANSM, en 2023 pour le HHC puis en 2024 pour d'autres dérivés, concernent des molécules semi-synthétiques. Ni la culture du chanvre ni le CBD ne sont visés. Notre article sur la chronologie du HHC les détaille.