Tabac ou cannabis : deux dépendances, une même fumée

Le tabac provient des feuilles de Nicotiana tabacum, et sa molécule active est la nicotine, un alcaloïde de formule C₁₀H₁₄N₂. Le cannabis provient des fleurs de Cannabis sativa. Sa molécule psychotrope, le Δ⁹-THC, de formule C₂₁H₃₀O₂, n'a aucun lien chimique avec la nicotine. Le tabac ne contient donc pas de THC, ni le cannabis de nicotine. Si un joint renferme les deux, c'est qu'on les a mélangés.

Leurs cibles diffèrent. La nicotine se fixe sur des récepteurs de l'acétylcholine dits nicotiniques. Le THC active surtout le récepteur CB1 du système endocannabinoïde, qui intervient entre autres dans la mémoire et l'humeur. Le CBD, l'autre cannabinoïde majeur du chanvre, partage la formule brute du THC avec une structure différente, et ne produit pas d'ivresse.

Notre article sur le taux de THC légal explique le seuil de 0,30 %. Pour la différence entre les deux cannabinoïdes, voyez THC et CBD : quelles différences.

La meilleure comparaison disponible repose sur l'enquête américaine NESARC, conduite en deux vagues auprès d'adultes. À partir de ces données, une étude publiée en 2011 a estimé la probabilité de devenir dépendant au cours de la vie après un premier usage. Elle portait sur 15 918 personnes ayant déjà fumé du tabac et 7 389 ayant consommé du cannabis.

Les deux tiers des fumeurs de tabac deviennent dépendants à un moment de leur vie, contre moins d'un usager de cannabis sur dix. Quand elle survient, la dépendance au cannabis s'installe en revanche plus vite : la moitié des cas apparaît environ 5 ans après le premier usage, contre 27 ans pour la nicotine. Ces données portent sur la population américaine du début des années 2000. Les produits fumés aujourd'hui sont plus concentrés en THC, ce qui peut modifier ces proportions.

Les classifications médicales reconnaissent la dépendance au cannabis. Selon la synthèse de l'OFDT, environ 54 000 personnes ont été suivies en France pour leur usage de cannabis en 2022, dans les centres spécialisés en addictologie. Les autres risques sont présentés dans notre article sur le cannabis et la santé mentale.

Quelle que soit la plante, une feuille ou une fleur qui brûle dégage du monoxyde de carbone, des goudrons et des particules. En 2008, des chercheurs ont fait fumer par une machine des cigarettes de tabac et de cannabis préparées de la même façon. D'après leurs résultats, parus dans Chemical Research in Toxicology, les deux fumées sont qualitativement proches. Les quantités, elles, diffèrent. La fumée de cannabis inhalée contenait jusqu'à 20 fois plus d'ammoniac, et 3 à 5 fois plus de cyanure d'hydrogène, d'oxydes d'azote et de certaines amines aromatiques. Certains hydrocarbures aromatiques polycycliques, cancérogènes, y étaient en revanche moins concentrés que dans la fumée de tabac.

Les images des poumons vont dans le même sens. Dans une étude parue en 2023 dans Radiology, les scanners thoraciques de 56 fumeurs de cannabis, 57 non-fumeurs et 33 fumeurs de tabac seul ont été relus. L'emphysème, c'est-à-dire la destruction des alvéoles, touchait 75 % des fumeurs de cannabis, 67 % des fumeurs de tabac seul et 5 % des non-fumeurs. Les fumeurs de cannabis présentaient plus souvent des signes d'inflammation des bronches. Les auteurs relèvent une limite : le groupe cannabis comptait aussi des fumeurs de cigarettes, si bien que l'effet ne peut pas être attribué à une seule plante.

Aucune de ces fumées n'est inoffensive pour les poumons. Pour la fumée elle-même, l'idée d'un cannabis moins nocif que le tabac ne se vérifie pas. La plus grande différence tient à la quantité : un fumeur de tabac quotidien brûle souvent bien plus de matière qu'un usager occasionnel de cannabis.

Pour le tabac, le bilan d'ensemble est bien établi. D'après Santé publique France, il reste la première cause de mortalité évitable en France, avec plus de 68 000 décès prématurés en 2023, soit 11 % de la mortalité totale.

En France, le joint associe presque toujours les deux plantes. Selon l'OFDT, l'herbe et la résine sont fumées « généralement » sous forme de joint, avec du tabac. Le Global Drug Survey 2014, mené fin 2013 et analysé en 2016 dans Frontiers in Psychiatry, le confirme : 87,5 % des répondants français consommaient le cannabis avec du tabac, contre 4,4 à 16,0 % dans les Amériques.

Une enquête nationale de 2021, menée auprès de 18 288 adultes de 18 à 64 ans, donne des ordres de grandeur. Parmi eux, 22,3 % fumaient du tabac chaque jour sans consommer de cannabis, et 1,4 % consommaient du cannabis sans tabac. Les 4,5 % qui cumulaient cigarette quotidienne et cannabis au moins une fois par mois en consommaient plus souvent que ceux qui s'en tenaient au cannabis.

Le mélange additionne les deux risques : la nicotine et la forte dépendance qu'elle entraîne, plus la combustion des deux plantes. Un usager qui se considère comme « fumeur de cannabis » peut ainsi devenir dépendant au tabac de ses joints. Pour fumer sans tabac, notre article compare les trois alternatives et ce que chacune retire.

Le chanvre à CBD est un cannabis pauvre en THC, avec au plus 0,30 % de Δ⁹-THC dans le produit fini. Il ne fait pas planer et ne contient pas de nicotine. Fumée, une fleur de CBD reste pourtant une matière végétale qui brûle, et dégage les mêmes produits de combustion que toute plante. Roulée avec du tabac, elle ajoute la nicotine et sa dépendance.

Le CBD n'est pas un traitement du sevrage tabagique. Une étude pilote de 2013 sur 24 fumeurs a exploré cette piste, mais les données restent préliminaires ; elles sont détaillées dans notre article sur le CBD et l'arrêt du tabac. L'Epidyolex, seul médicament autorisé à base de cannabidiol, est réservé à des épilepsies rares.

Si vous fumez l'un ou l'autre, les études citées ici font ressortir trois pistes :

• Retirer le tabac du joint supprime la nicotine, mais la combustion demeure.
• Un vaporisateur chauffe sans brûler et évite la combustion, mais pas la nicotine si l'on y met du tabac. Notre guide sur la vaporisation donne les températures.
• Pour arrêter le tabac, vous pouvez vous faire aider : Tabac Info Service propose un accompagnement gratuit par des tabacologues, au 39 89 ou en ligne.

Fumé ou non, le cannabis riche en THC reste un stupéfiant. Pour la comparaison avec l'autre substance légale la plus consommée, voyez notre article alcool et cannabis.