Strain hunter : le métier méconnu du chasseur de variétés

Le terme lui-même ne s'est popularisé qu'au tournant des années 2010, notamment grâce à une série documentaire produite par un semencier néerlandais. Cette série suivait des expéditions à travers l'Afrique, l'Amérique du Sud et l'Asie pour retrouver des variétés dites « landraces », adaptées depuis longtemps à leur climat local. Ces expéditions filmées ont fait connaître au grand public un travail auparavant discret, mené par des botanistes amateurs et des sélectionneurs passionnés.

Une variété landrace a évolué sur plusieurs générations dans un environnement précis, sans croisement avec des lignées commerciales. Elle conserve donc un patrimoine génétique original, parfois disparu ailleurs à cause de l'hybridation intensive pratiquée pour produire des variétés commerciales stables et à haut rendement. Ce patrimoine intéresse aujourd'hui les semenciers autant pour sa valeur botanique que pour la stabilité génétique qu'il peut apporter aux futures sélections, y compris pour le chanvre industriel à faible THC.

Le quotidien d'un chasseur de variétés tient davantage du travail agronomique que de l'aventure romancée : négociation avec les cultivateurs locaux, documentation précise des conditions de culture, prélèvement de graines dans le respect des réglementations locales et internationales sur le transport de semences. La logistique reste le principal obstacle : de nombreux pays interdisent strictement l'exportation de graines de cannabis. Les possibilités légales de ce type d'expédition sont donc très limitées.

Le chanvre cultivé en France pour le CBD bien-être ne provient pas de variétés landraces importées. Il est issu de lignées inscrites au catalogue commun européen des variétés, qui référence Cannabis sativa L. parmi les espèces agricoles réglementées. Ces lignées sont sélectionnées pour un chémotype stable et un taux de THC contrôlé, conformément à la décision du Conseil d'État du 29 décembre 2022. Le travail des chasseurs de variétés reste néanmoins une source indirecte de diversité génétique pour les programmes de sélection à long terme, y compris dans les filières de chanvre bien-être. Notre article sur indica et sativa revient sur les origines botaniques de ces classifications historiques.

Contrairement à l'image d'aventure qu'en donnent certains documentaires, ce métier reste marginal et pratiqué par un petit nombre de spécialistes, souvent liés à des semenciers ou à des instituts de recherche agronomique. Ce n'est pas une filière commerciale reconnue en France, où la culture du chanvre reste réservée aux exploitants déclarés utilisant des semences certifiées.