Indica vs sativa : 89 923 analyses, pas de frontière chimique

Tout part d'un livre. Les botanistes font commencer la nomenclature moderne avec la publication de Species Plantarum par Linné en 1753, où Cannabis sativa prend date. Le spécimen décrit par Linné était une plante européenne cultivée pour sa fibre, sans effet enivrant. En 1785, Lamarck décrit une seconde espèce venue d'Inde, Cannabis indica : des plantes plutôt hautes, peu ramifiées, aux folioles étroites.

Or les vendeurs appellent aujourd'hui « indica » une plante trapue aux feuilles larges, et « sativa » une plante haute aux feuilles fines. Dans une revue de 2018, le botaniste John McPartland résume l'écart en une phrase : la « Sativa » du commerce est en réalité indica, l'« Indica » est afghanica, et la « Ruderalis » est le plus souvent sativa. Il retient une seule espèce, Cannabis sativa, divisée en deux sous-espèces, sativa et indica.

Le droit désigne lui aussi le chanvre autorisé sous le nom Cannabis sativa L., quelle que soit la silhouette de la variété. Selon l'article 4 du règlement européen sur la politique agricole commune, seules les variétés dont la teneur en THC ne dépasse pas 0,3 % ouvrent droit aux aides. La Commission européenne recensait 116 variétés de chanvre inscrites au catalogue commun en 2024, et la France fournit plus de 60 % de la production de l'Union. Pour lire ce catalogue, voyez notre article sur le catalogue européen des variétés.

Trois études ont comparé l'étiquette au contenu, sur du cannabis vendu en Amérique du Nord. Leurs conclusions concordent.

Parue dans PLOS ONE en 2015, l'étude de Sawler et ses collègues relève deux autres points. Dans 6 comparaisons sur 17, des échantillons vendus sous le même nom de variété étaient génétiquement plus proches d'échantillons portant un autre nom. Le chanvre, lui, s'y révèle plus proche du cannabis de type « indica » que du type « sativa ».

En 2021, l'équipe de Watts, dans Nature Plants, a étudié plus de 100 échantillons sous trois angles : terpènes, cannabinoïdes et plus de 100 000 marqueurs génétiques. À l'échelle du génome, les échantillons étiquetés « sativa » et « indica » ne se distinguaient pas. Certains gènes de synthèse des terpènes étaient toutefois associés à l'étiquette.

La plus large est l'étude de Smith et ses collègues, publiée en 2022 dans PLOS ONE, sur 89 923 échantillons testés dans six États américains. Leurs profils de terpènes forment trois familles : β-caryophyllène et limonène, myrcène et pinène, terpinolène et myrcène. Des étiquettes indica, sativa et hybride se retrouvent dans chacune, sans séparation nette. Les auteurs qualifient d'infondé le marketing qui présente l'indica comme sédative et la sativa comme énergisante. Ces molécules sont décrites dans notre article sur les terpènes du chanvre.

Cette idée s'appuie sur des témoignages et non sur des essais. On cite souvent une enquête en ligne publiée en 2014 auprès de 95 consommateurs de cannabis médical aux États-Unis. Les répondants associaient l'indica au sommeil et à la sédation, la sativa à l'euphorie et à l'énergie. Les auteurs en admettent les limites : participants non tirés au sort, effectifs très faibles pour certaines questions. Surtout, personne n'a vérifié les étiquettes en laboratoire. On ignorait donc ce que contenait vraiment le produit consommé, et l'attente suscitée par l'étiquette peut suffire à orienter la réponse.

Le neurologue Ethan Russo, spécialiste des cannabinoïdes, va plus loin. Dans un entretien publié en 2016, il juge impossible de deviner la composition d'une plante d'après sa taille, ses ramifications ou ses feuilles. Il propose d'abandonner ces deux mots au profit d'analyses des cannabinoïdes et des terpènes. Nous n'avons trouvé aucun essai clinique comparant à l'aveugle des produits « sativa » et « indica » de composition connue.

Pour une fleur de CBD, la question a encore moins de sens. Le CBD n'a pas l'effet psychotrope du THC, et un produit conforme contient au plus 0,30 % de Δ⁹-THC. L'article le CBD fait-il planer ? détaille ce point.

Les chercheurs, eux, classent le cannabis par chémotype, autrement dit par profil de cannabinoïdes. Une revue parue en 2022 dans Plants en distingue cinq.

Une fleur de CBD vendue en France appartient au chémotype III, ou au IV pour les variétés riches en CBG. Deux plantes de silhouettes opposées peuvent avoir le même chémotype, et deux plantes d'aspect identique, des chémotypes différents. Un certificat d'analyse mesure ce chémotype, alors que le mot sativa ou indica n'en dit rien.

Sur une fiche produit, la mention indica ou sativa renseigne sur l'origine génétique, parfois de façon approximative. Le certificat d'analyse apporte cinq données plus parlantes :

1. Le numéro de lot, qui doit être le même sur le sachet et sur l'analyse.
2. La teneur en CBD, exprimée en pourcentage de la masse.
3. Le Δ⁹-THC, à 0,30 % au plus.
4. Le profil de terpènes (myrcène, limonène, β-caryophyllène), si le laboratoire l'a mesuré.
5. L'absence de HHC, de H4CBD ou de THCP, qui sont classés stupéfiants.

Les fiches des fleurs de CBD indiquent le terpène dominant de chaque variété, et l'article sur la qualité d'un CBD à fumer réunit nos critères de choix.